放射源在实体大小和性质、放射性量和易获得性方面差异很大。
医用源 在医学方面，辐射源被用于诊断和治疗目的。放射临床诊断检查可分为体内检查（功能测定与显像技术）和体外检查（竞争放射分析等）两部分。核医学临床诊断是利用放射性核素作示踪剂，并通过核仪器测定其在脏器中的分布和强度，可以诊断疾病,其中有甲状腺吸碘-131分析和碘-125放射免疫分析。体外射线束（通常称为远距放射疗法）治疗,例如钴治疗仪。 或者使辐射源直接接触组织（通常称作近距放射疗法，它包括源在间隙腔内、管腔内的应用和浅表应用）来照射治疗，例如镭针植入。

工业用源 还有许多放射源在工业上用于产品辐照、射线照相和计量等方面。全世界有大量的工业辐照装置。它们是包含大量放射性的巨型装置，通常被用于医用产品（例如注射器）消毒和食品保鲜。用于工业辐照装置的放射性元素主要是金属钴-60，构成放射源的数以千计的钴-60小丸装在大量“棒条”内，但是一些装置仍配备铯-137源。

大量的放射源被用于工业射线照相目的，其数目估计为几万。这种源大约80%包含放射性元素铱-192；其余的是钴-60、硒-75和镱-169源。每个源的典型活度约为50-100居里。它们的物理形态通常是装入源盒的金属，这使它们十分坚固而不易分散。虽然这些源因此大不可能造成严重的污染危害，但是它们可以对接触源的个体产生重大的伤害。偷窃一个工业射线照相源比较容易，但是大量积累较难，因为它们通常贮存在不同的工业场所。
*，数百万放射性含量较低的源被用作工业计量和其他方面。它们通常包含钴-60、铯-137或镅-241，物理形态多种多样，许多*对它们的监管控制不十分严格。尽管它们只有较小的危险，但是可以导致小规模而容易测量的污染。
无主源 世界各地的政府监管主管部门对绝大多数放射源实行控制。主管部门通常对源实施注册、许可、授权和定期检查的办法。然而，随着源到达其预期工作寿命，它们不再被需要，甚至有时由于取消控制而可能从未受过监管控制或开始受到监管但*终被放弃、丢失或错放、偷窃或擅自移动的源。 全世界每年有数百无主源尚不明确，它们的所在地基本不详。